Alors que le confucianisme devint une morale officielle, le taoïsme, né au cours de la même période (Ve siècle v. J.-C.), eut une influence prépondérante sur la vie spirituelle des individus. Phénomène déconcertant, il allie un haut mysticisme à une magie superstitieuse, des vues profondes et puériles sur la nature humaine, et s?est développé de façon anarchique sous des influences et des personnages très divers.