Nous connaissons la respiration (animale) et la photosynthèse (végétale). Mais sommes-nous vraiment capables d'en expliquer les concepts et phénomènes physiologiques, chimiques et biochimiques ? C'est l'objectif du livre qui couvre 25 siècles: des Petits traités d'histoire naturelle d'Aristote jusqu'aux travaux de la fin du XXe siècle sur le fonctionnement de l'ATP synthase (Mitchell, Boyer).