Le réalisme, l'impressionnisme, le symbolisme, l'Art nouveau, qui traversent tour à tour cette partie du siècle, voient les plus grands artistes prendre parti dans ce débat, de Courbet à Rodin en passant par Manet, Monet, Gauguin ou Van Gogh, sans oublier Odilon Redon, Ensor ou Klimt. Ces artistes veulent s'affranchir des références stylistiques du passé. Par la nouveauté des sujets d'abord : ils puisent dans la réalité sociale, faisant fi du "beau académique".