La Révolution ne débute pas au printemps 1789 mais s'ancre dans un processus de grande ampleur dont 1789 constitue une phase d'accélération décisive. On trouve donc, tout au long de cet atlas, le souci permanent de mettre en perspective l'événement révolutionnaire en le restituant dans un temps et clans un espace élargis aux frontières de l'Europe et aux horizons transatlantiques. La crise de l'Ancien Régime est expliquée à travers les contradictions d'une monarchie consciente de l'urgence des réformes, mais qui bute sur le refus des privilégiés de renoncer à leurs droits et avantages.