Avec près de quatre milliards d'hectares, les forêts couvrent environ 30% de la surface du globe. Leur répartition est cependant loin d'être homogène : aux immensités des forêts boréales de conifères et des forêts tropicales humides s'opposent les espaces de prairies et de déserts pratiquement dépourvus d'arbres. Espace de nature, les forêts sont également des territoires depuis longtemps utilisés et transformés par les sociétés humaines. Espaces ressource, pourvoyeurs de bois, de nourriture, les forêts sont aussi des lieux de loisirs, de refuge, de culture.