Nous savons de Newton qu'il découvrit les lois de la gravitation universelle. C'est le fameux incident de la pomme tombée de l'arbre, propagé malicieusement par Voltaire. Nous savons moins quelle fut sa vie, et c'est là le propos de James Gleick : nous faire mieux connaître ce génie du XVIIIe siècle, fils d'un fermier illettré. Au-delà d'un simple récit, James Gleick montre l'importance des travaux de Newton dans les domaines de la physique, de l'optique et de l'arithmétique, mais aussi de la théologie et de la philosophie.