Ce livre se veut un essai sur lhistoire de léconomie européenne (cest-à-dire une économie monde au sens braudélien du terme) et non un manuel dhistoire économique de lEurope. François Crouzet sefforce constamment de considérer lEurope comme un ensemble, de rechercher les caractères communs de lévolution économique de ses différentes parties : institutions et organisations communes, commerce intra-européen, mouvements de main doeuvre et de capitaux, diffusion des technologies.