L'histoire économique n'est pas d'abord celle de l'Europe ; la genèse de l'économie moderne est aussi orientale. Ce livre analyse les réseaux commerciaux asiatiques plurimillénaires, la technicité financière du monde musulman entre VIIIe et XIIIe siècle, le poids récurrent d'une Chine qui, la première, conçut l'essentiel des techniques de base. Il cherche à comprendre les institutions des premiers échanges de longue distance, notamment les diasporas qui, à l'effondrement de Rome, continuent d'animer les échanges intra-européens.